その時、店主の息子である兄ちゃん事、時雄（ときお）が気が付いて飛び出して来てくれた。
彼女の泥だらけのズックに驚き声をかけた。
「きっこちゃん、どうしたこんな日に。」
「寒かったべ？、あ、お米かな。？」
その問いかけにビクッとしたが咄嗟に頷けたのである。
「五キロかな？、ん、二キロでいかっぺか？」
其れにも首を縦に振れたのである。
時雄の上手い誘導だ。
彼に手を引かれ店に入った。ストーブのホアっとした灯油の匂いが身体全体を包んだ。
その時彼女の心がポッンと呟いた。
あったかい。。。
と、。
時雄は余りに冷たい樹枝の手に少し手を放し其れをまた握り返した。
彼の其の時の気持ちは想像するに大人には容易であるが彼女には当然ながら全く気が付いては無い事だった。
其の時雄と店主の貞時（さだとき）は大祐と気が合うらしい。
だから連れ立って来る樹枝の事もいつも可愛がってくれていた。
大祐がそうして来るのは、いずれツケで此処にも買い物に出されるだろう不憫な娘の事を二人に願う為も確かに有ったと思う。
その気持ちは充分に伝わっていて、自分を気にかけてくれている二人だ。
今日、その大祐は仕事で居ない。
彼女は初めて一人で米屋へツケの買い物に出されたのである。
その時、大きな木の升から米を精米機に入れるザァーと云う音がしたから樹枝の心は焦り、
（今言わなくちゃ駄目だ！いけない！）思い切り声を出した。
「あ、あのね、お金、ツケてって言われたの。」
勇気を出して頑張って言ったのに小さな声しか出せ無かった。、悔しくて堪らない。
それでも時雄はちゃんと聞いていた。そして奥に居る貞時に精米機の音に負けないように、
「古田さん、今回ツケだって！」と大声を出して伝えた。
でも其れが彼女には殊更大きく響いて恥ずかしくて身の置き所が無い程動揺してしまっている。
それでも貞時の「あいよ！」と、明るい声が返って来ると、彼女の緊張していた気持ちが一気に緩み、感極まって思わず一筋の涙が伝わり落ちた。
時雄がそれに気付か無い筈が無い。
だが知らん顔して
「きっこちゃん、お金は今度でいいって、んだけどほんとに二キロでいかっぺか、」と、聞いた。
彼女はほっとして
「うん、ありがと。」
と言った時、ニコニコしている時雄の顔が見えた。
彼女は高揚して紅く染まった子供らしい笑顔をやっと時雄に見せたのである。
精米仕立ての温かい米が厚手の袋に詰められて袋の上の紐が慣れた手付きでクルクルとよられ縛られた。
「重くてすべるから気ー付けてけーれな。」
彼女の腕には確かに二キロの米は重くて米の袋は兄ちゃんの言う通りに少しツルツルしている。
けど、これで皆がご飯食べれる。そう思うとその重さは樹枝にも何だか耐えられる気持ちがしているのだ。
ん、落とさない！、と彼女は自分に言い聞かせてその米袋をしっかり抱っこしたのである。
その時、さっき迄あんなに辛かった気持ちが嘘の様に消えていたし、それにこんな大役を果す嬉しさも手伝っていて、その足取りも少し軽くなっていた。
そして其の寒さも和らいで感じている、そんな事がとても不思議だった。
土手に上がらないと樹枝の住む県営住宅の方へは帰る事が出来ない。米屋に来るには其れが難点で有った。
しかし米屋の傍に有る舗装されて除雪された土手への階段を上がると、また雪解けの道を歩く。
其れが歩きづらいのは変わらないし、足の指先に冷たさが伝わり、あの痛みも復活して来ている。
其れに見上げると何時また雪が降って来てもおかしくない空模様である。
県営住宅に下る坂道に差し掛かる頃にはか細い彼女の腕にはやはり二キロの米は重くて、片手で手摺りを掴んで下りる事を考えた時、米をどうして持とうかと悩んでしまった。
そんな気持ちは辛さを呼んで、段々とその重さに耐える事が難しくなって来ているのだ。
それでも絶対に落とせない、と、そう思い彼女は歯を食いしばった。
其の彼女にとって貴重な米がとうとうその手から滑り落ちたのはそう考えた土手を下りる少し手前で正に其の瞬間の事だった。
続く
